Une puissante kilonova bouleverse nos certitudes sur les sursauts gamma

Le 11 décembre 2021, les détecteurs X et gamma à bord des satellites Swift et Fermi ont signalé une émission gamma très puissante, d'une durée de près d'une minute, typique d'un sursaut gamma long produit par l’effondrement sur elle-même d’une étoile massive. Une équipe de scientifiques - dont l’un d’entre eux est rattaché à un laboratoire CNRS-INSU – s’est lancée dans une campagne multi-longueur d'onde. En premier lieu, le phénomène étant situé près d’une galaxie connue, l’étude spectroscopique de la lumière de la galaxie, au Nordic Optical Telescope (NOT – Iles Canaries, Espagne) a permis de préciser sa distance : un milliard d’années-lumière seulement (les sursauts habituels sont plutôt distants de 5 ou 10 milliards d’années-lumière).

Leurs observations, à l’observatoire Calar Alto (Almeria, Espagne), ont tout de suite surpris, à cause de la diminution rapide de l’éclat, en lumière visible, tandis que, en infrarouge, au télescope Gemini North (Hawai, USA) l’objet était au contraire toujours très actif. L'observation s’est poursuivie avec le Hubble Space Telescope, Gemini et le Grand Télescope des Canaries.

Des chercheurs du laboratoire Astrophysique relativiste, théories, expériences, métrologie, instrumentation, signaux (ARTEMIS-CNRS/Observatoire Côte d'Azur/Université Côte d'Azur) sont impliqués dans ces résultats, qui ont été publiés dans la revue Nature.

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