Rôle majeur des végétaux marins dans un océan Arctique en mutation
La production primaire végétale est à la base du fonctionnement de tous les écosystèmes marins. Le phytoplancton et les algues de glace de mer (vivant à l’interface entre la glace et l’océan) sont traditionnellement considérés comme les principaux producteurs primaires de l’océan Arctique, mais la contribution des végétaux benthiques est encore méconnue.
Une équipe de chercheurs du Laboratoire d'Océanographie de Villefranche - LOV (CNRS-Sorbonne Université) a quantifié pour la première fois les producteurs primaires benthiques (PPB) : microalgues, macroalgues et herbiers marins de l’océan Arctique. Pour ce faire, la quantité de lumière atteignant les fonds marins côtiers arctiques a été calculée à partir de données satellitaires afin d’estimer l’étendue des habitats des PPB. Les résultats démontrent que ces PPB sont répandus et peuvent coloniser environ 3 millions de km², soit la moitié de la superficie de l’océan Arctique. Leur production primaire annuelle est estimée à 100 millions de tonnes de carbone, une quantité non négligeable puisqu'elle représente 26 à 45 % de la production du phytoplancton. Elle se répartit très approximativement comme suit : 45 % pour les macroalgues, 45 % pour les herbiers, le reste pour les microalgues.