Découverte d'une étoile sensible à la rotation de Sgr A*
Au cœur de la Voie lactée, le trou noir supermassif Sgr A* offre un terrain d’étude idéal pour tester la relativité générale dans des conditions extrêmes. Depuis plus de vingt ans, des équipes internationales, dont 4 équipes du CNRS-INSU, dont le laboratoire Lagrange (CNRS/OCA/IRD/UniCA), cartographient son environnement proche avec une précision croissante. Leur dernière découverte, S301, une étoile dont l’orbite serrée (8,7 ans) la rapproche à seulement 12 unités astronomiques de Sgr A*, pulvérise les records : elle s’aventure dix fois plus près que l’étoile S2, jusqu’alors la mieux étudiée. Cette proximité exceptionnelle ouvre la porte à l’exploration d’effets relativistes encore inobservés.
Cette détection repose sur GRAVITY+, la version améliorée de l’instrument interférométrique GRAVITY du VLTI, capable de combiner la lumière de quatre télescopes de 8 mètres. Avec une résolution angulaire 40 fois supérieure à celle d’un télescope seul et une sensibilité multipliée par 10 à 100, il permet désormais d’observer S301, deux milliards de fois moins lumineuse que Bételgeuse. Les laboratoires français (voir encadré) ont contribué de manière décisive, en développant les composants fibrés, les optiques adaptatives et des outils numériques comme Gyoto, au sein d’un consortium associant l’Allemagne, la France et le Portugal.